ویروسها موجودات زنده بسيار ريزي هستند که مشاهده آن‌ها فقط با كمك ميكروسكوپ‌هاي بسيار پيشرفته با بزرگنمايي چندهزار برابر امكان پذير است. اين موجودات برای تکثیر و بقای خود به طور کامل به سلول میزبان وابسته می‌باشند. بنابراین یک ذره ویروسی در خارج از سلول و در محیط هیچ فعالیتی نمی‌تواند داشته‌باشد.
يكي از انواع ویروسها HTLV است. اين كلمه مخفف عبارت "ويروس نوع يك انساني لنفورتروپيك نوع تي" است. اين نامگذاري به اين دليل انجام شده‌است كه سلولهاي لنفوسيت نوع تي انسان را آلوده مي‌كند. ویروس HTLV-1 در سال 1979 در آمریکا و ویروس HTLV-2 در سال 1982 در ژاپن شناسايي شد. به‌علاوه موارد محدودي از آلودگي انسان به ويروس نوع 3 و 4 اين ويروس در سال‌هاي اخير از افريقاي مركزي گزارش شده‌است.
HTLV1 يك ويروس بسيار قديمي است كه به نظر مي‌رسد هزاران سال است كه بشر به آن مبتلا شده‌است. در طول قرون گذشته اين بيماري از آفريقا به ساير مناطق جهان گسترش پيدا كرده‌است. عفونت HTLV1 در همه عمر باقي مي‌ماند با اين حال در کسر بزرگی از افراد آلوده بیماری آشکاری ایجاد نمي‌کند.