اين كلمه مخفف عبارت HumanT-cell lymphotropic virus type1  به‌معناي "ويروس انساني لنفوتروپيك سلول تي نوع يك" است. اين نامگذاري به اين دليل انجام شده است كه اين ويروس سلولهاي لنفوسيت نوع تي انسان را آلوده مي‌كند.

HTLV-1 يك ويروس بسيار قديمي است كه به نظر مي رسد از هزاران سال پيش بشر به آن مبتلا شده است و احتمال می‌رود در طول قرون گذشته از قاره آفريقا به ساير مناطق جهان گسترش پيدا كرده باشد.

آلودگي با HTLV-1 گسترش جهاني دارد. در حال حاضر برآورد مي‌شود كه 15 تا 20 ميليون نفر در سراسر جهان به اين ويروس آلوده باشند. با اين حال عفونت HTLV-1 در برخي از مناطق جهان از جمله جنوب ژاپن، برخي كشورهاي حوزه کارائيب، آفريقاي نيمه‌صحرايي،آمريکاي جنوبي، برخي جزاير قاره اقيانوسيه و شمال شرق ايران به‌صورت بومي وجود دارد. در جديدترين مطالعه كه توسط جهاددانشگاهي مشهد در سال 1388 انجام شد شيوع عفونت HTLV-1 در جمعيت عمومي مشهد بیش از ۲ درصد اعلام گرديد كه نشان مي‌داد همچنان عفونت بومي منطقه ما محسوب مي‌گردد.