اين كلمه مخفف عبارت انگليسي "Human T-cell lymphotropic virus type1" به‌معناي «نوع يك ويروس لنفوتروپيك سلول تي انساني» است. اين نامگذاري به اين دليل انجام شده است كه اين ويروس سلول‌هاي لنفوسيت نوع تي انسان را آلوده مي‌كند.

HTLV-1 يك ويروس بسيار قديمي است كه به نظر مي‌رسد از هزاران سال پيش بشر به آن مبتلا شده است و احتمال می‌رود در طول قرون گذشته از قاره آفريقا به ساير مناطق جهان گسترش پيدا كرده باشد.

ابتلا به عفونت HTLV-1 گسترش جهاني دارد. در حال حاضر برآورد مي‌شود كه 5 تا 10 ميليون نفر در سراسر جهان به اين ويروس مبتلا باشند. با اين حال عفونت HTLV-1 در برخي از مناطق جهان از جمله جنوب ژاپن، برخي كشورهاي حوزه کارائيب، آفريقاي نيمه‌صحرايي، آمريکاي جنوبي، برخي جزاير قاره اقيانوسيه و شمال شرق ايران به‌صورت بومي وجود دارد. در آخرين مطالعه كه توسط جهاددانشگاهي مشهد در سال 1388 انجام شد، شيوع عفونت HTLV-1 در جمعيت عمومي مشهد بیش از ۲ درصد اعلام گرديد كه نشان مي‌داد همچنان عفونت بومي منطقه ما محسوب مي‌گردد.